甚麼是軟水？甚麼是硬水？硬水是含有較多鈣離子或鎂離子的水；軟水則是含較少（或不含）鈣離子或鎂離子的水。

皂性和非皂性清潔劑在軟水和硬水中的清潔能力有不同嗎？現在把皂性和非皂性清潔劑分別加到軟水和硬水中，觀察有甚麼不同。
我們就先看軟水和皂性清潔劑會有什麼轉變：當皂性清潔劑加入軟水中，並攪拌後，水溶液便產生大量泡沫，但沒有浮渣。

我們再看軟水和非皂性清潔劑會有什麼轉變：當非皂性清潔劑加入軟水中，並攪拌後，水溶液便產生大量泡沫，但沒有浮渣。

我們再看硬水和非皂性清潔劑會有什麼轉變：當非皂性清潔劑加入硬水中，並攪拌後，水溶液產生大量泡沫，但沒有浮渣。

我們再看硬水和皂性清潔劑會有什麼轉變：當皂性清潔劑加入硬水中，並攪拌後，水中有很多白色的浮渣。

為甚麼皂性清潔劑在硬水中會產生浮渣呢？因為皂性清潔劑粒子會跟鎂離子或鈣離子反應，生成不溶於水的生成物，亦即是浮渣。
當皂性清潔劑與水中的鈣離子或鎂離子完全反應，才可產生泡沫和發揮清潔效能，所以硬水浪費大量的皂性清潔劑。非皂性清潔劑與鈣離子或鎂離子生成可溶於水的物質，因此不會產生浮渣和浪費清潔劑。水和清潔劑的混合物形成的泡沫有助油微滴在水中飄浮，因此在清洗時，油微滴與泡沫很易被一起沖走。